Philadelphia Union berhasil mencatatkan salah satu kebangkitan paling impresif dalam sejarah Major League Soccer (MLS) dengan mengamankan tempat di playoff Piala MLS. Di bawah arahan pelatih interim berusia 36 tahun, Ryan Richter, tim asal Pennsylvania ini sukses mengumpulkan 40 poin dari 17 pertandingan sejak jeda Piala Dunia.
Perubahan Taktik Menjadi Bermain Zona
Pada masa kepelatihan Bradley Carnell sebelumnya, Union mengandalkan gaya permainan *high-press* tradisional untuk menekan lawan. Namun, jadwal yang padat serta absennya sejumlah pemain membuat intensitas tersebut sulit dipertahankan. Richter kemudian mengubah pendekatan tim menjadi *press* berbasis zona agar lini tengah memiliki waktu istirahat yang cukup untuk menjaga konsistensi hingga menit akhir pertandingan.
Kehadiran bek tengah bertubuh jangkung, Neil Pierre, serta Nathan Harriel turut memperkuat lini belakang Union. Menurut Richter, kemampuan Pierre dalam duel satu lawan satu sangat membantu timnya.
“We can be super aggressive because Neil is comfortable in one-one-one situations. If it’s a direct ball, he wins; he eats all of these. If it’s open space that he has to defend, physically, he can deal with that, and he’s also a good defender,” ujar Richter seperti dilansir CBS Sports Headlines.
“The way he puts out so many fires allows us to be aggressive higher up the field, because we know when they play the ball long that we have someone who cleans this up almost every time,” tambahnya.
Kontribusi Penyerang dan Talenta Muda
Di lini serang, pemain berusia 17 tahun Cavan Sullivan tampil menonjol dengan menyumbang tujuh gol dan 11 asis. Sullivan, yang menunjukkan peningkatan etos kerja dengan meminta latihan tambahan selama jeda Piala Dunia, menjadi motor kreativitas serangan Union sebelum nantinya bergabung dengan Manchester City saat berusia 18 tahun.
Selain Sullivan, penyerang Milan Iloski juga tampil tajam dengan mencetak 19 gol dan tujuh asis, sementara rekan setimnya, Bruno Damiani, turut menyumbang 12 gol. Dengan sisa dua pertandingan musim reguler, Philadelphia Union masih harus mengamankan posisi mereka untuk menghindari babak *play-in* sebelum melangkah ke fase playoff.
Sumber: CBS Sports Headlines
