Perebutan Gelar NWSL: Gotham dan San Diego Kejar Trofi

Akhir pekan penutup musim reguler NWSL akan menyajikan laga-laga penentu yang mendebarkan pada Minggu (1/11), ketika sejumlah klub berjuang habis-habisan untuk memperebutkan trofi dan tiket playoff. Gotham FC dan Seattle Reign menjadi pusat perhatian karena memegang kendali atas nasib mereka sendiri dalam misi yang berbeda.

Perebutan NWSL Shield Antara Gotham dan San Diego Wave

Gotham FC berpeluang meraih NWSL Shield untuk pertama kalinya dalam sejarah ketika berhadapan dengan Utah Royals, meskipun performa mereka sempat tidak konsisten pada bulan-bulan akhir musim. Gotham memimpin klasemen dengan keunggulan tiga poin atas San Diego Wave jelang laga pemungkas, yang berarti hasil imbang kontra Utah sudah cukup mengamankan gelar juara tanpa peduli hasil laga San Diego melawan Bay FC.

Kendati demikian, pertanyaan besar menghinggapi kesiapan skuad Gotham akibat absennya Jaedyn Shaw dan Rose Lavelle dalam laga sebelumnya akibat cedera. Kedua pemain tim nasional Amerika Serikat tersebut merupakan motor serangan paling berpengaruh musim ini dengan catatan gabungan 22 kontribusi gol. Di sisi lain, San Diego Wave masih mengincar peluang terakhir mereka sembari berharap sang pemuncak klasemen terpeleset.

Tiga Tim Berebut Satu Tiket Playoff Terakhir

Sebanyak tujuh tiket playoff sudah bertuan, menyisakan satu tempat terakhir yang diperebutkan oleh tiga klub dengan selisih poin sangat tipis. Seattle Reign menduduki peringkat kedelapan dengan koleksi 42 poin dan hanya butuh kemenangan atas Orlando Pride untuk mengunci posisi tersebut. Jika Reign gagal menang, peluang akan terbuka bagi North Carolina Courage atau tim debutan Denver Summit yang saling bunuh pada hari yang sama.

The Reign di atas kertas memiliki jalur paling mudah karena menghadapi lawan yang sudah tersingkir dari persaingan playoff, didukung lini belakang tangguh yang baru kebobolan 33 gol musim ini. Sebaliknya, Denver Summit mengandalkan ketajaman Lindsey Heaps yang mencetak tujuh gol dan tiga assist sejak bergabung di tengah musim, sementara North Carolina Courage sangat bergantung pada performa impresif Ashley Sanchez.

Kejar Rekor Sejarah oleh Ashley Sanchez

Ashley Sanchez tampil gemilang musim ini dengan torehan 20 gol yang menjadikannya kandidat kuat peraih gelar MVP NWSL. Pada laga hari Minggu melawan Denver Summit, ia berpeluang memecahkan rekor gol terbanyak dalam satu musim NWSL, serta memecahkan rekor kontribusi gol milik Temwa Chawinga jika ia mencetak gol atau assist. Transformasinya ke posisi sayap kiri musim ini tidak hanya berbuah manis bagi klub, tetapi juga mengantarkannya kembali ke tim nasional.

Namun, ketergantungan Courage terhadap Sanchez sangat tinggi karena sang penyerang berkontribusi pada hampir separuh total gol tim musim ini. Lini pertahanan yang rapuh dan berada di papan bawah daftar kebobolan terbanyak menjadi kelemahan utama Courage yang mengancam asa mereka lolos ke fase gugur. Gagal melaju ke playoff tidak serta-merta menggugurkan peluang MVP Sanchez, tetapi bakal menyoroti keterbatasan skuad Courage secara keseluruhan.

Seluruh pertandingan penutup musim reguler NWSL pada Minggu, 1 November, akan dilangsungkan serentak pukul 17.00 waktu ET, meliputi duel Angel City kontra Boston Legacy, Bay FC melawan San Diego Wave, serta Gotham FC menjamu Utah Royals. Rangkaian laga penentu ini juga mempertemukan Houston Dash dengan Portland Thorns, North Carolina Courage kontra Denver Summit, Racing Louisville menghadapi Kansas City Current, Seattle Reign melawan Orlando Pride, serta Washington Spirit kontra Chicago Stars.